婴儿对母体的依赖性较任何其他幼兽大得多，若无成人照顾，根本不可能健康成长，极易死亡。因此，婴幼儿最早与外界建立联系的对象是母亲。母亲是她生存的支柱，也是学习的第一个对象。约半岁左右，婴儿能认识母亲，看见母亲时表现愉快。
1岁以后，随着语言能力、手的活动能力及直立行走能力的发育，儿童独立行为的倾向逐渐增加（如要求自己吃饭、自己走路），并开始能把自己与外界环境区分开来，有了自我意识，这种独立行动为儿童有目的、有意识的活动提供了有利的条件。
3岁末的儿童已能自己吃饭、穿简单的衣服、多数以能自己控制大小便，而且有目地的活动逐渐增加，可做一些简单的游戏（如给布娃娃“喂饭”），进行一些最原始的学习（如2岁时可学会画直线或圆圈，3岁时可画十字），做一些简单劳动（如洗手、抹桌子）。在成人的指导下，可以短暂地集中注意力，能暂时记住一些简单的事情，开始有一些简单的思维活动，并可以短时抑制自己，出现一些意识行为，但情绪极不稳定，常常喜怒无常，易哭、易笑。此时儿童开始有了简单的分辨是非的能力，有了自己的喜恶，例如：与母亲等亲人在一起表现愉快，而看见别人的痛苦会表现出同情。这种能力与成人的培训密切相关。
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